Společnosti Rakuten (viz global.rakuten.com) a AST SpaceMobile zakládají společný podnik Rakuten AST, jehož úkolem bude vybudovat v Japonsku satelitní komunikační síť umožňující přímé spojení s běžnými smartphony. Projekt získal významnou podporu japonské vlády, která na jeho realizaci vyčlenila až 148 miliard jenů, tedy přibližně jednu miliardu dolarů. Dohoda o založení společného podniku byla uzavřena 6. listopadu 2026 a AST SpaceMobile na jejím základě dodá potřebné satelity, jež budou operovat na nízké oběžné dráze Země. Cílem je vybudovat infrastrukturu umožňující přímou komunikaci mezi satelity a běžně dostupnými mobilními telefony, a to bez nutnosti pořizovat speciální koncová zařízení.
Mickey Mikitani, předseda představenstva a generální ředitel skupiny Rakuten, uvedl: „Tento projekt je jedním z hlavních pilířů síťové strategie společnosti Rakuten Mobile. Vytvořením integrovaného systému, který bude zahrnovat vše od pořizování satelitů až po jejich provoz, a urychlením technologických inovací přispějeme k vybudování komunikační infrastruktury odolné vůči přírodním katastrofám a ke zlepšení telekomunikačního prostředí v Japonsku. Naším cílem je maximálně efektivně využívat investovaný kapitál a rozšiřovat obchodní příležitosti v oblasti satelitní komunikace.“
Projekt uspěl ve veřejném výběrovém řízení japonského ministerstva vnitra a komunikací nazvaném J-LEO (Japan Low Earth Orbit Satellite Communications Project). Rakuten AST plánuje vybudovat a provozovat vlastní japonskou satelitní infrastrukturu s tím, že zahájení provozu je naplánováno nejpozději do konce března 2029. Využít má přitom jedny z největších komunikačních satelitů, jaké kdy byly na nízkou oběžnou dráhu Země umístěny.
Hlavním přínosem má být rozšíření mobilního pokrytí do míst, kam se běžná pozemní infrastruktura nedostane nebo kde je její budování ekonomicky nevýhodné. Neméně důležitá je však také odolnost při mimořádných událostech. Jak totiž jistě víte, Japonsko pravidelně čelí zemětřesením, tajfunům a dalším přírodním katastrofám, které mohou poškodit klasické mobilní vysílače a přerušit komunikaci.
Nová síť má proto fungovat jako důležitá záložní infrastruktura. Počítá se také s mechanismem nouzového roamingu mezi jednotlivými mobilními operátory, který by umožnil zachovat připojení i v situacích, kdy síť konkrétního poskytovatele přestane fungovat. Jednou z hlavních předností technologie AST SpaceMobile je každopádně možnost komunikovat přímo s běžnými smartphony. Uživatelé tak nebudou potřebovat speciální satelitní telefon ani další externí zařízení. Služba má nabídnout nejen základní textovou komunikaci, ale také vysokorychlostní internet využitelný například pro streamování videa nebo používání sociálních sítí.
Na rozdíl od některých jiných satelitních řešení se přitom počítá s instalací základnového vybavení na pozemní infrastruktuře. Japonští telekomunikační operátoři tak budou moci síť pružně spravovat a provozovat přímo v zemi, což má posílit její nezávislost na externích podmínkách.
